Butantan identifica compostos que matam parasita da Doença de Chagas 4aa4p

As doenças tropicais negligenciadas (DTN) colocam em risco cerca de 1,7 bilhão de pessoas no mundo todos os anos, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS). Uma delas é a doença de Chagas, endêmica em 21 países das Américas. Seu tratamento ainda é um desafio: há somente um fármaco disponível que, apesar de melhorar o quadro, não elimina o protozoário Trypanosoma cruzi, causador da doença. Mas a ciência brasileira está cada vez mais perto de encontrar novas estratégias de terapia – e a resposta pode estar na própria natureza.

O farmacêutico e pesquisador do Instituto Butantan André Tempone se dedica ao estudo do tema há 20 anos e identificou compostos de animais marinhos e plantas que conseguem matar o parasita. O conhecimento deve ajudar a desenvolver medicamentos mais potentes no futuro.

Uma das moléculas mais promissoras foi encontrada no coral-sol (gênero Tubastraea), espécie invasora que vem se disseminando por toda a costa brasileira desde a década de 1980 e ameaçando os corais nativos. O animal pesquisado por André foi coletado em São Sebastião, litoral norte de São Paulo.

“Nós extraímos seus compostos químicos e fomos isolando um por um, até chegar naquele que possui atividade contra o protozoário”, conta André, que foi transferido recentemente do Instituto Adolfo Lutz – a organização, assim como o Instituto Butantan, é vinculada à Secretaria de Estado da Saúde de São Paulo. O trabalho foi publicado em 2022 na revista ACS Omega.

O composto natural isolado foi testado em células e mostrou seletividade para o parasita, ou seja, mata somente as células infectadas e não afeta as saudáveis. Agora, em colaboração com a Universidade de Oxford, os cientistas trabalham na síntese da molécula (desenvolvimento em laboratório) para eliminar a necessidade de extraí-la do coral, e futuramente devem testá-la em animais.

“O oceano é uma farmácia”

André Tempone resume nessa ideia o foco de seu trabalho. “Essa frase, que ouvi em uma palestra quando ainda era estudante, me instigou a pesquisar a biodiversidade marinha. Coletamos corais, esponjas e bactérias de sedimento marinho para prospectar moléculas com potencial terapêutico. Agora, no Butantan, pretendo dar continuidade ao projeto e explorar compostos de venenos de animais”, afirma.

O pesquisador também faz investigações além do mar, e já descreveu, em colaboração com a Universidade Federal do ABC, uma molécula encontrada na planta brasileira canela-amarela (Nectandra barbellata) que eliminou o Trypanosoma cruzi em testes in vitro. Mas descobrir um composto natural é apenas parte do processo: é preciso torná-lo viável para circular adequadamente no organismo e surtir o efeito desejado.

“O grupo da Universidade de Oxford fez a síntese da substância e seus derivados, e já amos de uma centena de derivados melhorados. A molécula natural circulava no sangue de animais por apenas três minutos; com as modificações, ela agora age por 21 horas”, destaca o cientista.

Problemas cardiológicos e sequelas graves

Transmitida pelo barbeiro infectado com o Trypanosoma cruzi, a doença de Chagas é silenciosa e costuma demorar para ser diagnosticada – mais de 90% dos pacientes levam anos para descobrir a infecção. O problema é que o tratamento funciona melhor no início da doença; em estágio avançado, eliminar o parasita fica muito mais difícil. Por isso, além do controle do vetor, a busca por novas terapias é fundamental.

Uma das sequelas mais graves, que acomete 30% dos infectados, é o aumento do coração e insuficiência cardíaca, decorrente de uma inflamação crônica no músculo do coração. Também podem ocorrer problemas digestivos, como dilatação do intestino e do esôfago. Essas complicações costumam levar anos para acontecer.

A fase inicial da infecção pode ser assintomática ou causar febre prolongada (mais de 7 dias), dor de cabeça, fraqueza intensa e inchaço no rosto e nas pernas. Em caso de picada do barbeiro, pode surgir uma lesão semelhante a um furúnculo, de acordo com o Ministério da Saúde.

Além da picada, o parasita também pode ser transmitido por alimentos contaminados, mais comumente caldo de cana e açaí in natura, que podem conter restos de fezes do animal. Gestantes infectadas podem transmitir ao bebê.

O risco é maior para pessoas que residem em casas de estuque, taipa, sapê, pau a pique, madeira, entre outras estruturas que permitam a proliferação de insetos em frestas. O barbeiro também pode ser encontrado na mata, escondido em ninhos de pássaros, tocas de animais, cascas de tronco de árvores, montes de lenha e embaixo de pedras.